Liberté des mers et hégémonie commerciale
chez les économistes anglais du XVIIe siècle

Michel Péron

Dans le cadre d’une réflexion sur le thème général « Empire, Impérialisme », nous avons souhaité nous pencher sur la réalité économique trop souvent laissée dans l’ombre au profit de considérations juridiques et politiques qui constituent, certes, à nos yeux un cadre essentiel pour cette problématique centrale mais qui manqueraient singulièrement d’épaisseur sans leur mise en relation avec l’activité marchande nationale et internationale. C’est pourquoi il nous a paru intéressant d’étudier dans ses imbrications profondes la question de la « liberté des mers »,problème aigu du droit au XVIIe siècle, en nous référant aux écrits de deux éminents spécialistes de la jurisprudence en vigueur depuis la plus haute antiquité, Hugo Grotius et John Selden qui ,le premier en Hollande et le second en Angleterre ,défendaient des thèses opposés . Mais, à notre sens , si nous n’évoquions pas en même temps les questions d’hégémonie commerciale abordées par les marchands économistes anglais à cette époque , notre analyse perdrait de sa substance. Nous serons conduits à nous interroger sur les rapports au XVIIe siècle entre souveraineté nationale et volonté hégémonique d’une classe sociale en particulier—celle des marchands-aventuriers dont les compagnies transcendent l’Etat comme le font aujourd’hui les multinationales.

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Nb : la totalité de cet article est disponible dans la version papier de Cités.