Ce que « la civilisation » veut dire

Robin George Collingwood

La tâche qui nous attend maintenant est de trouver en quoi une société civilisée diffère, ou différerait, d’une société pure et simple, c’est-à-dire de trouver ce que c’est que la civilisation.
La meilleure façon d’aborder une question de cette espèce est d’avoir recours au dictionnaire. Le dictionnaire ne fournira pas une réponse toute faite ; car la réponse que nous voulons doit être plus explicite et plus détaillée que quoi que ce soit qu’un dictionnaire peut offrir. Mais si le mot « x » est un mot courant dans une certaine langue, la question « Qu’est-ce que x ? » est identique à la question « Quelle est l’idée à laquelle ceux qui parlent cette langue donnent ce nom ? » C’est ici une question d’histoire. C’est une question sur certains faits historiques, à savoir les circonstances où le mot « x » a été utilisé : la question est, « Quand les gens ont utilisé le mot “x”, en quel sens, ou en quels sens différents, l’ont-ils utilisé ? » Or c’est l’affaire des dictionnaires de répondre à des questions qui précisément sont de cette espèce, ou plutôt de donner les passages littéraires d’où celui qui pose une question de cette espèce pourra tirer l’information qu’il désire — non pas l’information elle-même, mais les données qu’il lui faudra interpréter pour obtenir cette information.

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Nb : la totalité de cet article est disponible dans la version papier de Cités.