Le
contrat social
Serge Champeau
La notion de contrat est, depuis plus de trois siècles, au centre
du vocabulaire de la philosophie politique. Elle est investie, avec des
significations variables, dans de multiples doctrines qui lui confèrent
ou lui refusent le statut de concept fondamental pour la compréhension
de l’ordre politique. Autant dire qu’il importe de restituer
l’histoire de cette notion si l’on veut donner un contenu
précis à l’appellation de contractualisme, sous laquelle
on range à la fois les théories politiques des XVIIe et
XVIIIe siècles qui ont fait un usage nouveau du concept de contrat
social pour fonder en raison l’Etat de droit et celles, contemporaines
et tout aussi diverses, qui s’en réclament et entendent poursuivre,
sur de nouvelles bases, un projet voisin.
Les historiens de la philosophie se sont attachés à interpréter
l’émergence du concept de contrat social dans le discours
de la philosophie politique moderne. Les synthèses sur les doctrines
contemporaines qui se réclament de cette tradition sont moins nombreuses.
Jusqu’à une époque récente, celle où
les pratiques et théories socialistes et welfaristes de l’Etat
étaient dominantes, des études (celle de S. Goyard-Fabre
par exemple) pouvaient conclure sur l’idée de déclin
du concept de contrat social, qui n’aurait pas résisté
aux critiques conjuguées de Hegel, de la sociologie du XIXe siècle,
du positivisme juridique et des doctrines socialistes. Mais la floraison
des théories du contrat social dans les philosophies de langue
anglaise, depuis les années 70, après le reflux du socialisme
et la crise du Welfare State (et de l’utilitarisme auquel, souvent,
il se référait) est venue démentir ce diagnostic.
L’effort philosophique de justification du libéralisme politique
a pris la forme, avec Rawls, Scanlon, Gauthier et bien d’autres,
d’une réélaboration du concept de contrat social.
Il n’est pas impossible de partir de cette histoire contemporaine
du thème contractualiste pour éclairer brièvement
en retour, en prenant appui sur des études récentes, l’histoire
de ce thème à l’époque moderne.
(...)
Nb : la totalité de cet article est disponible dans la version
papier de Cités.
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