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L'indépendance de la théorie morale

John Rawls


Cet article est le texte du discours prononcé par John Rawls en tant que président de l'American Philosophical Association au congrès de 1974. Il y défend la thèse de l'indépendance de la théorie morale, comprise comme une partie de la philosophie morale, par rapport à d'autres sujets qui sont traditionnellement considérés comme prioritaires par rapport à elle d'un point de vue méthodologique : épistémologie, théorie de la signification, philosophie de l'esprit. Cette thèse est appliquée, dans les écrits plus récents de Rawls, à la philosophie politique : cette activité est conçue comme une partie largement indépendante de la philosophie morale, et non pas seulement comme l'application de la philosophie morale à un objet particulier. L'indépendance de la philosophie politique constitue désormais une des bases importantes du libéralisme politique ; c'est elle qui permet la formulation d'une conception politique de la justice, indépendamment des diverses doctrines morales exhaustives auxquelles les gens sont attachés. (NdT)

Je souhaite esquisser un point de vue sur la philosophie morale, et décrire comment je pense qu'une partie essentielle de cette discipline est abordée dans les meilleures conditions, au moins pour le moment. Ma discussion est en grande partie d'ordre méthodologique, et même si ces considérations sont particulièrement sujettes à controverse, je crois que la position que je vais décrire est aujourd'hui largement acceptée, et qu'elle l'a peut-être toujours été, au moins depuis le dix-huitième siècle. Mes remarques ont pour objectif d'apporter mon soutien, par des illustrations appropriées à notre époque et à notre environnement, à une tradition familière dans ce domaine de la philosophie.

La meilleure manière de débuter est peut-être d'expliciter le sens du titre. J'établis une distinction entre la philosophie morale et la théorie morale : la première comprend la seconde comme une de ses parties essentielles. La théorie morale est l'étude des conceptions morales substantielles, c'est-à-dire l'étude de la manière dont les notions fondamentales du droit, du bien, et de la valeur morale peuvent être liées les unes aux autres pour former des structures morales différentes. La théorie morale tente d'identifier les points communs et les différences majeures entre ces structures, de décrire comment elles sont liées à nos sensibilités morales et à nos attitudes naturelles, et de déterminer les conditions qu'elles doivent satisfaire pour jouer le rôle que nous en attendons dans la conduite de la vie humaine.

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Nb : la totalité de cet article est disponible dans la version papier de Cités.